Nach dem Abitur 1910 absolvierte Schäfer ein Studium der Staats- und Wirtschaftswissenschaften und der Zeitungskunde, welches er 1914 mit der Promotion zu dem Dr. phil. beendete. Er war noch kurze Zeit als Redakteur tätig und nahm dann von 1914 bis 1918 als Soldat am Ersten Weltkrieg teil. Anschließend folgte eine Kriegsgefangenschaft bis 1920. Von 1920 bis 1934 fungierte er als Geschäftsführer, später als geschäftsführendes Vorstandsmitglied, der Vereinigung der leitenden Angestellten (Vela). Seit 1935 war er dann bei der Hanseatischen Ersatzkasse von 1826 als Angestellter tätig; 1946 wurde er deren Leiter.

Bereits vor dem Ersten Weltkrieg war Schäfer Mitglied der liberalen Fortschrittlichen Volkspartei geworden. Aus der Kriegsgefangenschaft entlassen, trat er dann 1920 in die linksliberale Deutsche Demokratische Partei (DDP) ein. Von 1925 bis 1932 war er Mitglied des Reichsvorstandes der DDP.

Nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges trat er 1945 in die neugegründete FDP ein. 1946 wurde er zu dem Stellvertretenden Vorsitzenden des FDP-Landesverbandes Hamburg gewählt. 1947 erfolgte die Wahl zu dem Stellvertretenden Vorsitzenden der FDP in der Britischen Besatzungszone. Von 1950 bis 1955 war er dann Stellvertretender Bundesvorsitzender der FDP. 1956 trat er aus der FDP aus und wurde Mitbegründer der FVP, die sich bereits nach einem Jahr mit der DP vereinigte. 1961 kehrte er zur FDP zurück.

Ab 1947 war er Mitglied des Zonenbeirates für die Britische Besatzungszone. 1948/49 war Mitglied des Parlamentarischen Rates und gleichzeitig dessen Vizepräsident.

Von 1949 bis 1957 war er Mitglied des Deutschen Bundestages. Von 1949 bis 1953 übte hier das Amt des Vizepräsidenten des Deutschen Bundestages aus. Außerdem war er von 1949 bis 1951 sowie von 1952 bis 1953 Vorsitzender der FDP-Bundestagsfraktion.

Vom 20.10 1953 bis zu dem 16.10 1956 amtierte er in der von Bundeskanzler Konrad Adenauer geführten Bundesregierung als Bundesminister für besondere Aufgaben.

1957 wurde er zu dem Bundesbeauftragten für Fragen der Angestellten und freien Berufe ernannt.

• Kabinett Adenauer II

	Vorsitzende der FDP-Bundestagsfraktion
	Theodor Heuss | Hermann Schäfer | August-Martin Euler | Hermann Schäfer | Thomas Dehler | Max Becker | Erich Mende | Knut Freiherr von Kühlmann-Stumm | Wolfgang Mischnick | Hermann Otto Solms | Wolfgang Gerhardt </font></center>

	Bundesminister für besondere Aufgaben der Bundesrepublik Deutschland
	Franz Josef Strauß | Robert Tillmanns | Waldemar Kraft | Hermann Schäfer | Heinrich Krone | Werner Maihofer | Hans Klein | Sabine Bergmann-Pohl | Günther Krause | Lothar de Maizière | Rainer Ortleb | Hansjoachim Walther